Peter Rufai: Tangan aman yang menjaga impian Nigeria

Saat sepak bola Nigeria sedang berduka atas kehilangan salah satu ikon tercintanya, Peter Rufai, ABIODUN ADEWALE menulis tentang warisan dan tanggung jawab yang belum selesai dari kiper legendaris tersebut.

Tidak peduliDari generasi sepak bola Nigeria yang Anda ikuti, mungkin Anda pernah mendengar atau menyebut Peter Rufai sebagai 'Penjaga Gawang Rufai'.

Penggantian nama depannya, Peter, dengan kata penjaga (keeper) menggambarkan betapa identiknya bakatnya dengan seni menjaga gawang. Itu belum termasuk julukan 'Dodo Mayana' yang diraihnya karena kelihatanan luar biasa, loncatan, dan jangkauannya yang mampu melakukan penyelamatan-penyelamatan sulit yang tampak mustahil.

Menurutnya, penjaga gawang bahkan melakukan lebih dari itu.

“Satu hal yang kini saya kenang dengan penuh kehangatan selama masa saya bersama Super Eagles adalah ketika saya berteriak kepada para penyerang di depan,” kata kiper legendaris itu kepada PUNCH Newspapers dalam sebuah wawancara pada Oktober 2024.

“Jarak antara saya dan mereka mungkin sekitar 40 hingga 50 meter, tetapi saya tetap harus berteriak kepada Samson Siasia dan kawan-kawan untuk memposisikan diri. Ini mungkin merupakan bagian dari penjaga gawang yang tidak banyak diketahui orang.”

Ia juga dijuluki 'The Flying Cat' oleh komentator sepak bola legendaris Nigeria, Ernest Okonkwo. Bahkan setelah pensiun, penampilannya masih membekas sebagai pria yang melompat, berjingkat, dan menenangkan para penggemar yang tegang dengan menggiring bola serta bahkan menari di antara tiang gawang.

Tetapi semua itu kini telah berakhir. Rufai, penjaga gawang legendaris mantan tim Super Eagles, meninggal di Lagos pada hari Kamis, 3 Juli, pada usia 61 tahun, setelah menderita sakit singkat, dan sepak bola Nigeria masih terguncang oleh kehilangan tragis salah satu ikon paling dicintainya.

Tahun-tahun awal dan naiknya kepopuleran

Lahir pada 24 Agustus 1963, Rufai berasal dari Idimu di wilayah pemerintahan daerah Alimosho, Lagos State. Ayahnya secara akrab dipanggil Baba Liberty oleh semua orang di Idimu, dan pamannya adalah Oba Saula Rufai, mantan raja Idimu.

Setelah beberapa tahun di Lagos, Rufai pindah ke Kaduna dan Port Harcourt bersama ibunya. Dapat dikatakan bahwa ia mulai menemukan gairahnya terhadap sepak bola di Kaduna, tetapi kariernya benar-benar melejit secara profesional ketika ia kembali ke Lagos untuk bergabung dengan Stationery Stores.

Sebagai seorang remaja, Rufai mendapat perhatian negara saat final Piala FA 1980 antara Stationery Stores dan Bendel Insurance. Meskipun tim yang terakhir menang berkat tendangan penalti tunggal yang dicetak oleh mantan pelatih Super Falcons Sam Okpodu, mereka dilarang, dan Stationery Stores mendapatkan kesempatan untuk mewakili Nigeria di Piala Pemenang Piala 1981 - yang berarti kesempatan lain bagi Rufai untuk bersinar.

Ia membantu tim mencapai babak final melawan Union Douala dari Kamerun. Rufai tampil gemilang pada leg pertama di Douala, menyelamatkan tendangan penalti saat Stores bertahan untuk hasil imbang tanpa gol. Sayangnya, ia harus dikeluarkan dengan tandu pada tahap awal leg kedua di Lagos setelah terjadi benturan yang menghasilkan satu-satunya gol, yang memastikan kemenangan bagi klub Kamerun tersebut.

Pada tahun yang sama, 1981, Rufai melakukan debutnya untuk tim nasional Nigeria, yang saat itu dikenal sebagai Green Eagles, dalam sebuah pertandingan persahabatan. Yang mengikuti kemudian adalah karier internasional yang luar biasa yang berlangsung hampir dua dekade.

Kemuliaan AFCON dan penampilan di Piala Dunia

Rufai menjadi sosok yang konsisten di unit penjaga gawang Nigeria pada tahun 1980-an, tampil dalam Piala Afrika 1984 dan 1988, di mana Nigeria menjadi runner-up pada kedua kesempatan tersebut. Namun, edisi 1994 turnamen itu di Tunisia yang membuatnya terkenal abadi.

Sebagai penjaga gawang pilihan utama, Rufai memainkan peran penting dalam kemenangan Nigeria, menjaga gawang tetap bersih saat melawan Gabon, Mesir, dan Zaire, serta melakukan penyelamatan-penyelamatan krusial sepanjang perjalanan Nigeria meraih gelar kontinental keduanya.

Salah satu penyelamatan penting tersebut adalah saat menghentikan tendangan penalti pada babak semifinal melawan juara bertahan Pantai Gading. Ia berhasil menggagalkan tendangan Armani Yao sebelum Rashidi Yekini yang masuk di akhir pertandingan mencetak gol penalti penentu kemenangan, membawa Nigeria lolos ke babak final.

Di final, ketika Nigeria bangkit dari ketertinggalan untuk memimpin Zambia 2-1, Rufai tampil menonjol dengan melakukan tiga penyelamatan luar biasa guna menggagalkan tendangan Malitoli dan Kalusha Bwalya pada momen-momen akhir pertandingan, sehingga memastikan Nigeria memenangkan gelar kedua mereka.

Pada tahun yang sama, ia memimpin Super Eagles saat mereka melakukan debutnya di Piala Dunia FIFA di Amerika Serikat. Tim tersebut mengejutkan dunia dengan menjadi juara grup yang dihuni oleh Argentina dan Bulgaria, serta lolos ke babak 16 besar, dengan Rufai tampil gemilang di bawah mistar gawang.

“Telah tercatat dalam sejarah bahwa Yekini mencetak gol pertama Nigeria di Piala Dunia FIFA. Daniel Amokachi dan Emmanuel Amuneke kemudian menambahkan gol lainnya saat Nigeria mengalahkan Bulgaria dengan skor 3-0. Namun, sebelum gol Yekini, tim Nigeria yang sangat gugup berhasil tetap bertahan dalam pertandingan berkat dua penyelamatan gemilang dari Rufai atas tendangan Emil Kostadinov,” tulis jurnalis veteran Nigeria Calvin Onwuka dalam sebuah memo olahraga tentang Rufai.

Seandainya Bulgaria mencetak gol lebih dulu, jalannya sejarah mungkin bisa berubah. Nigeria akan kalah dari Italia di babak kedua dan tersingkir dari turnamen, tetapi Rufai telah bermain sama baiknya dengan pemain Nigeria mana pun yang tampil selama satu menit dalam turnamen tersebut.

Karier klub di seluruh Eropa

Prestasi Rufai tidak terbatas pada tim nasional saja. Ia memiliki karier klub yang penuh warna, yang membawanya bermain di Belgia, Belanda, Spanyol, dan Portugal. Ia pernah bermain untuk Lokeren dan Beveren di Belgia sebelum pindah ke Belanda untuk bergabung dengan Go Ahead Eagles. Setelah itu, ia menjadi bagian dari klub papan atas Spanyol, Deportivo La Coruna, serta juga bermain untuk Hercules. Di Portugal, ia menjalani tugasnya sebagai penjaga gawang untuk Farense dan Gil Vicente.

Di mana pun dia pergi, Rufai meninggalkan jejak pujian — bukan hanya untuk bakatnya, tetapi juga untuk kerendahan hati dan profesionalismenya.

Mungkin karena itulah ia tinggal selama bertahun-tahun di basisnya di Eropa, terus mengejar pendidikan lebih tinggi, serta menjadi administrator olahraga di Belgia dan Belanda hingga akhirnya kembali ke Nigeria.

Seorang mentor, tetapi bukan pelatih penjaga gawang Eagles

Setelah pensiun dari sepak bola aktif, Rufai tidak meninggalkan olahraga yang dicintainya. Ia mengabdikan masa setelah bermain sepak bolanya untuk membimbing para penjaga gawang muda dan pemain sepak bola tingkat bawah dengan mendirikan Akademi Staruf.

Visinya selalu berfokus pada memberi kembali—sebuah nilai yang tidak pernah gagal ia junjung tinggi. Baik melalui inisiatif pemuda maupun pelatihan klinik, Rufai bekerja keras untuk memastikan bahwa pengalamannya yang luas bermanfaat bagi generasi mendatang.

Namun, ia tidak pernah menjabat sebagai pelatih kiper Super Eagles, sebuah pencapaian yang aneh bagi seorang legenda penjaga gawang seperti dirinya.

" Ini adalah kehilangan internasional. Dia sedikit di depan kita, dan jujur saja, dia nomor satu. Peter adalah seseorang yang memiliki keyakinan dan penguasaan tiang gawang yang merupakan salah satu terbaik yang pernah saya lihat. Bekerja dengannya memungkinkan saya untuk melihat betapa rajinnya dia dan betapa telitinya dia dalam bermain sepak bola," kata mantan penjaga gawang Super Eagles, Alloy Agu, kepada wartawan kami.

"Dia bekerja dengan tim Olimpiade sebagai bagian dari ofisial. Kami bekerja sama saat itu. Jujur saja, itu adalah pilihannya untuk tidak menjabat sebagai pelatih kiper tim nasional. Tapi dia memang pernah bekerja dengan tim Olimpiade pada suatu masa," tambah Agu.

"Dia tidak benar-benar ingin terlibat dalam politik NFF. Dia orangnya pendiam dan tidak terlalu suka bergaul. Dia memiliki akademi dan bisnis sendiri, jadi dia hanya ingin fokus pada hal-hal tersebut," kata sumber dekat mendiang penjaga gawang itu kepada koresponden kami.

Impian Rufai yang tak terwujud

Jika Rufai memilih untuk tidak menjabat sebagai pelatih kiper Super Eagles, ia juga memiliki aspirasi lain yang belum sempat direalisasikannya sebelum kematiannya.

Salah satu keinginannya yang lama adalah memiliki kompleks olahraga mini di Idimu, tetapi ide tersebut tidak pernah terwujud karena ketidakmampuan untuk mendapatkan lahan yang sesuai untuk proyek tersebut.

Salah satu penduduk asli Idimu dan mantan pengawas dewan, Akeem Abogunloko, mengungkapkan upaya yang dilakukan untuk membantu Rufai mewujudkan impian tersebut.

"Ada satu masa ketika saya masih menjabat sebagai supervisor kesehatan di pemerintah daerah, dia datang bersama timnya dan menceritakan visinya tentang Idimu dan Alimosho secara keseluruhan, yaitu membangun sebuah stadion mini. Dia juga pernah datang ke istana," kata Abogunloko.

“Kami tidak bisa mendapatkan tanah untuknya, dan dia menemukan tanah lain di Badagry, tetapi dia bersikeras bahwa dia menginginkan proyek tersebut di Idimu. Sebelum meninggal, dia masih menyebutkannya. Saya pikir pusat olahraga itu bahkan akan dinamai sesuai dengan mendiang Oba Rufai.”

Kepala kiper, Kehinde Rufai, yang juga memiliki karier sepak bola singkat sebagai kiper untuk klub di Ghana dan Togo, mengungkapkan bahwa komunitas tersebut tidak memiliki lapangan sepak bola standar bagi pemain sepak bola yang ingin berkembang.

Dulunya kami bermain di sekolah dalam kota, tetapi ada keluhan tentang orang-orang yang mencemari kelas dan lingkungan sekolah. Jadi, telah dikeluarkan perintah yang melarang siapa pun pergi ke sana untuk bermain sepak bola.

Rufai juga memiliki sebuah buku yang belum diterbitkan, seperti yang diungkapkan oleh mantan penyiar olahraga dan ahli komunikasi pemasaran, Modele Sarafa-Yusuf.

“Setelah pensiun, ia terus berusaha meningkatkan diri dan baru pada bulan Januari tahun ini, ia lulus dari National Institute for Sports. Pada upacara kelulusannya itu, ia menceritakan ke saya mengenai rencananya untuk meluncurkan sebuah buku yang telah ditulisnya, dan saya pun berjanji akan memberikan dukungan. Sayangnya, ia tidak sempat melihat buku itu diluncurkan,” tulis Sarafa-Yusuf di Facebook.

Seorang sumber dekat keluarga juga mengungkapkan bahwa buku tersebut sudah dalam tahap penerbitan dan mungkin akan diluncurkan bersamaan dengan pengaturan pemakaman.

Warisan akan magang penjaga gawang

Untuk menjadi mantan internasional seperti Rufai, Anda harus belajar dari yang terbaik.

Ketika dia masuk ke Green Eagles pada 1980-an, ia bertemu Peter Fregene, Best Ogedegbe, dan Emmanuel Okala, serta menyerap warisan kaya para penjaga gawang hebat Nigeria.

Menurutnya, almarhum Fregene biasanya memanggilnya 'Dodo' sebelum menambahkan Mayana selama tur pelatihan mereka di Portugal.

Lebih dari sekadar seorang pemain sepak bola, Rufai adalah simbol keunggulan dan kebanggaan nasional. Julukannya, Dodo Mayana, menggambarkan kemewahan dan bakat panggung yang ia bawa ke posisi penjaga gawang, tetapi di balik gemerlap tersebut terdapat seorang pria yang disiplin, berhati hangat, dan rendah hati.

Penghormatan terus berdatangan

Saat berita kematian Rufai menyebar, ucapan belasungkawa datang dari seluruh dunia sepak bola.

Nigeria Football Federation (NFF) menggambarkannya sebagai "seorang raksasa sepak bola Nigeria" dan salah satu pemain paling ikonik dalam sejarah negara itu.

Selamanya di hati kami, Dodo Mayana," tulis NFF di X. "Warisanmu terus hidup di antara tiang gawang dan seterusnya. Istirahat dengan tenang.

Presiden CAF Patrice Motsepe juga mengatakan, "Peter Rufai adalah bagian dari generasi khusus pemain sepak bola Afrika yang membuat rakyat Nigeria dan seluruh benua Afrika sangat bangga."

Kapten Super Eagles Ahmed Musa juga menyampaikan penghormatan yang tulus, "Aku tak percaya aku sedang mengetik ini—sebuah unggahan untuk mengucapkan selamat jalan kepada raksasa sesungguhnya dalam sepak bola Nigeria, Peter Rufai. Refleks heroikmu dan kehadiranmu yang tak goyah di bawah mistar gawang membawa kami pada momen-momen kebanggaan di panggung dunia... Terbang tinggi, DODO MAYANA—bangsa ini berduka atas kepergian seorang pahlawan."

Mantan penjaga gawang Super Eagles Dele Aiyenugba, yang mengidolakan Rufai sebagai panutan, menyebut kematiannya sebagai "kehilangan pribadi."

Kami kehilangan seorang ikon. Saya masih ingat betapa dia membuat saya jatuh cinta pada posisi penjaga gawang dengan cara dia terbang dan melakukan penyelamatan. Dia adalah sosok yang saya kagumi. Semoga Tuhan memberkati jiwanya.

Bahkan di luar komunitas sepak bola, pemimpin nasional turut berduka atas kematian dia.

Disediakan oleh SyndiGate Media Inc. (Syndigate.info).